Altcoins são criptomoedas alternativas ao Bitcoin. A maioria dos altcoins surgiram a partir de bifurcações (do inglês: fork) do código-fonte do Bitcoin, com o intuito de modificar alguns parâmetros internos da rede do Bitcoin ou adicionar novas features, a depender do objetivo de cada Altcoin.
Bitcoin é uma criptomoeda que teve o surgimento iniciado em meados de outubro de 2008, quando o seu suposto criador Satoshi Nakamoto publicou o famoso whitepaper descrevendo os fundamentos teóricos do Bitcoin e o primeiro release do código-aberto em Janeiro de 2009. Apenas mais de dois anos depois, em abril de 2011, que ocorreu a primeira bifurcação do código do Bitcoin chamado Namecoin. A taxa com quais altcoins surgiam não cresceu muito até 2013, até que atingiu um ponto no qual vários altcoins eram lançados semanalmente.
É usual que o surgimento de novas criptomoedas não sejam feitas a partir “do zero”, apesar de muitos altcoins terem sido feitos a partir de bifurcações do código-fonte do Bitcoin, a moeda que possui mais bifurcações é o Litecoin, no qual o próprio é uma bifurcação do Bitcoin.
A motivação por trás do surgimento de altcoins geralmente dá-se ao surgimento de uma nova criptomoeda que se propõe a implementar diferentes features que não são suportadas pelo Bitcoin (ou outras criptomoedas), como novos recursos de segurança, edições ou acréscimos à linguagem de script (a fim de suportar mais instruções), outros algoritmos de prova-de-trabalho, diferentes esquemas de mineração ou a taxa com qual a recompensa pela mineração de blocos é reduzida.